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Hipódromo - 04/04/01
Exclusiva: GRAND NATIONAL (1)
Historia y anécdotas del Gran National (se celebrará el 7 de abril)
Por Coral Fernández y García-Diego.
 Los días 5, 6 y 7 de abril tendrá lugar, en el hipódromo de Aintree de Liverpool, el meeting del Grand National, probablemente, la carrera más famosa del mundo y, sin duda, uno de los steeple chases más espectaculares del Reino Unido. La edición de este año va a tener un mayor protagonismo, tras la definitiva cancelación de Cheltenham, como consecuencia de la fiebre aftosa. Las autoridades inglesas quieren, por ello, resaltar la importancia del meeting de Aintree e incrementar la dotación de alguna de las carreras que le integran. El Martell Grand National es la prueba que, oficiosamente, marca el paso de invierno a primavera, de la temporada de vallas a la de liso. Se celebrará el sábado 7 de abril en el mismo escenario que la acoge desde 1839. Pero su historia no ha sido siempre un lecho de rosas... Historia El hipódromo de Aintree, se asienta sobre unos terrenos propiedad, en el Siglo XIX, de Mr.William Lynn que los alquila a Lord Sefton. Este manda trazar una pista y construir una tribuna y el 7 de julio de 1829 comienza la actividad turfística de Aintree, con carreras lisas. LOTTERY sería el primer ganador del National en 1839, completando un recorrido algo diferente al actual. En 1949, la familia Topham adquiere los terrenos y construye una nueva pista, la Mildmay, que se inaugura en 1953. Paralelamente, inauguran una pista de carreras de coches alrededor de la Mildmay y que en poco tiempo adquiere la reputación de ser una de las mejores del Circuito Europeo. En los años de la posguerra, Aintree pasa por momentos difíciles que culminan en 1965 con el anuncio de que el hipódromo se venderá. Esto abre un período de incertidumbre sobre el futuro de la carrera que es denominada, año tras año, como “el último Grand National”. Es vendido en 1973 a Bill Dawies que triplica el precio de admisión y alcanza así el punto más bajo de su historia. Posteriormente, los bookmakers, encabezados por Ladbrokes, firman un contrato con Dawies para explotar el hipódromo pero, aunque la carrera consigue ser la que mayor cantidad de apuestas recibe, resulta un negocio ruinoso. Ladbrokes, sin embargo, muy amante de la prueba, resiste admirablemente los siguientes 8 años, momento en que el propietario decide definitivamente vender Aintree y no renovar el contrato que le unía a los bookmakers. Los amantes de las carreras y los aficionados en general comprenden que, tras varios años gritando “¡Que viene el lobo!, la amenaza es ahora inminente y se inicia una campaña para salvar la carrera de una vez por todas. Las donaciones del público ayudan al Jockey Club Inglés a reunir lo necesario para comprar el hipódromo a Dawies que lo vende finalmente en 1983. A partir de 1984, el resurgir de Aintree es un hecho cierto. Las destilerías Seagram patrocinarían la prueba desde 1984 hasta 1991. Martell inicia su esponsorización en 1992 y, con ella, el momento de mayor auge de la carrera en los tiempos modernos, empleando una gestión moderna y comercial y aprovechando los días en que no hay carreras para obtener recursos mediante la celebración de bodas, conferencias, exposiciones, etc...
Las anécdotas del Grand National
Tan ilustre pasado encierra variadas historias, hechos curiosos y anécdotas increíbles...
Pocos recuerdan quién ganó el National de 1956; pero muchos siguen asombrados con la derrota de DEVON LOCH, propiedad de la popular Reina Madre que, a falta de unos metros, tenía la carrera ganada cuando, inexplicablemente, dió un saltito, desmontando a Dick Francis, su jinete, ante el estupor del gran número de aficionados que presenciaban la prueba. Aún hoy muchos se están preguntando qué pudo haber ocurrido. Cuando en 1981, ALDANITI, cruzaba primero la meta, no pocos contenían las lágrimas...En 1979, Bob Champion, el gran jockey, había sido diagnosticado de cáncer, restándole escasos meses de vida; mientras, ALDANITI, estuvo a punto de ser retirado del entrenamiento por una lesión. Contra todo pronóstico, caballo y caballero cruzaban en primer lugar la meta. ALDANITI moriría 16 años después y Bob Champion se recuperaría por completo de su terrible enfermedad.
La familia Pitman está estrechamente unida a la gran carrera. Jenny Pitman, con CORBIERE, se convirtió en la primera –y única, hasta la fecha- mujer entrenadora que ganara la prueba. Repetiría victoria en 1995 con ROYAL ATHLETE, pasando antes, en 1993, por la angustia de ver cómo su pupilo ESHA NESS ganaba una carrera que había sido invalidada poco después de darse la salida. Su hijo Mark, sobre GARRISON SAVANNAH –también entrenado por su madre- era cazado en la meta por SEAGRAM, en 1991. Ya años atrás, en 1973, Richard Pitman, marido y padre de entrenadora y jockey respectivamente, montando a CRISP, sufriría una estrecha derrota a manos del “monstruo” RED RUM, gran especialista de Aintree. Jenny Pitman que ganó la batalla a un cancer, está ahora retirada del entrenamiento pero su hijo Mark sigue en la brecha.
En 1967, FOINAVON, montado por J.Buckingham, ganaba sensacionalmente el National en extrañas circunstancias. En el obstáculo más pequeño de la segunda vuelta, el veintitrés, el caballo POPHAM DOWN que galopaba desmontado, se cruzó en la pista, provocando un accidente múltiple que dejó a todo el lote parado. BUCKINGHAM esquivaba la melee y se adjudicaba la carrera, cotizado 100 a 1. El obstáculo en cuestión sería después bautizado con el nombre del caballo, en su honor.
Sir Peter O´Sullivan, la voz de las carreras de la BBC, retransmitiría el National en 50 ocasiones. Un busto de bronce en el hipódromo reconoce los méritos del locutor.
Neville Crump entrenó a 3 ganadores del National: SHEILA´S COTTAGE, TEAL y MERRYMAN.
Tim Foster también ensillaría 3 ganadores: WELL TO DO (al que declaró partant sólo 15 minutos antes de la carrera porque dudaba si arriesgarle o no), BEN NEWIS y LAST SUSPECT.
Brian Fletcher tiene el importante record de haber montado a 3 ganadores del National en 11 años de profesión, el primero de ellos, RED ALLIGÁTOR. Pero lo que le ha convertido en famoso han sido sus montas en 1973 y 1974 a RED RUM, el mito de Aintree. El Duque de Alburquerque lograría terminar el recorrido con NEREO, nacido y criado en España, hecho verdaderamente histórico para nuestro turf. El gran gentleman -que había participado en varias ocasiones en la magna prueba disminuido en su capacidad física- sería invitado amablemente por las Autoridades hípicas a no volver a correr, dadas sus condiciones físicas.
En la década de los 50 Vincent O´Brien, el legendario entrenador de Ballydoyle, dominaba el National, con 3 triunfos consecutivos: EARLY MIST, ROYAL TAN y QUARE TIMES. O´Brien se pasaría años más tarde al liso obteniendo, entre otros galardones, 6 victorias en el Derby.
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